A melodia da canção foi composta por Sivuca. Segundo Chico, Sivuca enviou a ele uma fita com uma música que ele compôs na década de 1940, época na qual Buarque havia nascido. Decorridos quase trinta anos, em 1976, Chico Buarque ouviu a valsinha e compôs uma letra para ela - segundo ele, baseado em um diálogo de crianças. "Quando eu fui fazer, a letra me remeteu obrigatoriamente pra um tema infantil."[1] Ainda de acordo com Chico, a letra saiu "com cara de música infantil porque, simplesmente, na fitinha ele dizia: 'Fiz essa música em 1947.' Aí pensei: 'Mas eu criança…' e me levou pra aquilo."[1]
Quando fez a letra de "João e Maria", o próprio Chico não entendeu o que ele tinha querido dizer com o verso "e o meu cavalo só falava inglês". Ele levou o enigma a Francis Hime, que arriscou: "Eu acho que é um cavalo muito educado."[2]
"João e Maria" foi gravada pela cantora Nara Leão, lançada no álbum Os Meus Amigos São Um Barato, de 1977, que contou com a participação de Chico e Sivuca - o primeiro no dueto, o segundo tocando sanfona.[nota 1]
A canção acabou popularizada pela telenovela "Dancin' Days", da Rede Globo. No auge do sucesso de "João e Maria", que muita gente pensava ser apenas de Chico, Sivuca aproveitou uma série de shows que realizava no Rio para corrigir o equívoco: "a letra era do Chico, mas a música era dele há muito tempo"
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